Первый номер "Огонька" вышел в свет в четверг 9 (21) декабря 1899 года как еженедельное иллюстрированное литературно-художественное приложение к газете "Биржевые ведомости", которую выпускал в Петербурге крупный издатель С.М.Проппер. с 1902 года "Огонек" стал самостоятельным, самым дешевым и очень популярным журналом с тиражом в 120 тысяч экземпляров, отставая по тиражу только от ежемесячной "Нивы". Примерно одну треть журнала уже в те годы занимали фоторепортажи. В революционные годы (с 1918 по 1923) выпуск "Огонька", как и многих других российских газет и журналов, прекратился.
В 1923 году несколько московских журналистов, писателей и издательских работников объединились вокруг Михаила Кольцова, одного из самых ярких журналистов революционной эпохи. Кольцов говорил: "Мы решили попробовать, удастся ли со старым названием поставить советский журнал".
Вся редакция помещалась в тесной комнате в одном из московских переулков. Журнал выходил на шероховатой бумаге, то раз в неделю, то раз в десять дней... На конец 1923 года тираж "Огонька" составил 42 тысячи экземпляров, а уже в 1925 году достиг полумиллиона.
После того, как Кольцов был репрессирован в 1938 году, недолгое время журналом руководил один из соавторов "12 стульев" Евгений Петров. Редакторы менялись, а в начале 50-х редактором журнала на несколько лет стал знаменитый советский поэт Алексей Сурков. Именно при Алексее Суркове окончательно оформились "фирменные" черты огоньковского стиля: портрет знаменитого человека на обложке (космонавта, спортсмена, артиста, передовика труда), рассказ и стихи в каждом номере.
Так с помощью "Огонька" очень активно и действенно формировалась "эстетика миллионов", с которой потом пришлось сражаться в 60-е годы советской интеллигенции и которая была одним из самых твердых базисных опор консервативного общества брежневского периода.
Журнал стал привычной частью советского быта. Интеллигенция презрительно называла его "журналом для парикмахерских". Но при следующем редакторе, поэте и драматурге Анатолии Софронове, который руководил изданием рекордный срок - больше 30 лет (с 1953 по 1986) - "Огонек" окончательно становится "классикой жанра" - спокойным изданием для стабильной жизни.
