Выставка купеческих портретов, принадлежащих двум коллекциям из собрания музея – живописной и дагерротипной, включая ранние фотографии, – задумана как попытка по-новому взглянуть на такое сложно определяемое историческое и художественное явление, как портрет третьего сословия старой России на протяжении более двух веков. Это также возможность проследить эволюцию жанра от «купеческого» портрета к портрету купца, т.е. от костюмного и предметного изображения к психологическому портрету конкретного человека третьего сословия.

Портреты представителей купеческих родов XVIII –начала XIX века были заказаны и исполнены, в основном, для родовых портретных галерей. Они немногочисленны, так как создавались по поводу очень важных событий в жизни их героев, на них купцы сохраняют свой патриархальный вид, позируют в кафтанах старорусского покроя, демонстрируют жалованные купеческие медали. Анонимные портреты «купецких людей» XVIII в. воспринимаются как выражения человеческих типов: грозная, пышущая жизненной энергией архангелогородская старуха в пунцовой душегрее или благообразная дама с веером в руках как будто являют два возраста жизни женщины.

В первой четверти XIX в. фронтальное изображение фигуры на темном фоне, орнаментальная линейная композиция, плоские формы, локальные цвета переходят из одного произведения вдругое.

В этих портретах индивидуальны лишь лица моделей. Характер и темперамент портретируемых, а подчас даже их возраст остаются не выраженными. Не удивительно, что нам почти никогда не известны имена изображенных, как, впрочем, и имена живописцев. Выделить здесь можно, пожалуй портреты семейства шуйских купцов Киселевых и семейства Селивановских работы В.А. Тропинина.

Живописный портрет второй половины XIX – рубежа XIX–XX вв. создавал уже не родовую купеческую галерею, а череду индивидуальных образов, из которых складывался новый облик сословия. Возникшая в связи со свалившимся на нее от предыдущих поколений баснословным богатством «московская купеческая аристократия» могла позволить себе портретироваться у лучших живописцев – К.Е. Маковского, В.А. Серова, Л.О. Пастернака, А.Я. Головина. Однако диктат заказчика иногда оказывался сильнее художественного диктата живописца – и тогда возникал «портрет портретыч», по выражению В.А. Серова, в котором, несмотря на изящные позы и безукоризненный наряд, невольно проступало лицо нувориша.

Портреты представителей купеческих родов начала XX века (Рябушинских, Бахрушиных, Абрикосовых и др.) были заказаны с определенной представительской целью для присутственных мест – благотворительных заведений, государственных учреждений, и, даже, для коллекционирования. В них появляются небывалые прежде композиционные решения: портреты парадные в рост, портреты на фоне собрания или за столом в кабинете, наконец, конный портрет купчихи-англоманки Е.П. Носовой – a la брюлловская «Всадница».

Дагерротипия - изысканное искусство малых форм просуществовало недолго, с 1840-х до конца 1850-х гг., но было очень популярно в просвещенной купеческой среде, старавшейся приобрести памятную реликвию и «сувенир чувств». Позднее ее сменила массовая фотография.

На выставке редкие произведения забытых художников соседствуют с шедеврами признанных мастеров, Вместе они дают возможность почувствовать силу удивительных по своей жизненной позиции личностей, прошедших в трех поколениях путь от крепостного крестьянина до купца, предпринимателя, банкира, собирателя и, наконец, мецената и благотворителя.