Петербургские балы – отражение блеска и роскоши российской имперской столицы. Без этого популярного развлечения невозможно представить светскую жизнь петербургского общества XVIII - начала ХХ веков. Ежегодно в Петербурге устраивались 200-300 балов: от строго регламентированных придворных и великосветских до демократичных частных балов и балов-маскарадов. Литографии, фотографии, многочисленные афиши и пригласительные билеты, представленные на выставке, демонстрируют разнообразие петербургских бальных торжеств на протяжении более чем двух столетий. Особенно интересны афиши тематических балов конца ХIХ – начала ХХ века, свидетельствующие о неиссякаемой фантазии устроителей: «В снегах», «Бал – Весна», «Бал-монстр», «Подводное царство», «В аду» и др. А также фотографии балов начала ХХ века, в частности, фотопортреты участников знаменитого костюмированного бала в «русском стиле» в феврале 1903 года в Зимнем дворце.
Любое бальное торжество требовало серьезной подготовки от организаторов и участников. Рассказ о петербургских балах начинается именно с момента подготовки: где и как можно было получить или купить пригласительный билет на бал, заказать бальное платье или маскарадный костюм, узнать о последних веяниях бальной моды. Продолжает эту тему специально разработанная к выставке интерактивная программа «Вы поехали на бал», которая поможет посетителям познать азы «бальной культуры»: научиться танцевать вальс и полонез, пользоваться языком веера и языком цветов, самостоятельно изготовить маски и искусственные цветы, определить по запаху парфюмерные ингредиенты популярных духов. А также попытаться решить проблему с «парковкой» кареты у входа во дворец.
Центральное место в экспозиции занимают бальные костюмы разного времени. Парадные мундиры камергера и сенатора второй половины XIX века дают представление о том, как на официальных придворных балах должны были выглядеть мужчины. Изяществом и тонким художественным вкусом отличаются платья начала ХХ века в стиле модерн: выполненные из струящихся шелковых тканей они богато украшены бисером, стеклярусом, блестками. К этому же времени относятся и представленные маскарадные наряды и маски. Дополняют костюмы бальные аксессуары: веера из шелка, кружева, страусовых перьев; портбукеты и бальные книжки для записи танцев, туфли, сумочки, перчатки, боа.
Великолепные дамские бальные туалеты можно увидеть и на живописных портретах великой княгини Ксении Александровны (худ. Ф. Фламенк, 1894) и княгини С. С. Щербатовой (худ. О.А.Голицына, середина XIX века) из собрания музея.
Традиционно в программу бала входили не только музыка и танцы. Гостей ждали лотереи, конкурсы на лучший костюм, спектакли, концерты, живые картины, костюмированные шествия, и, конечно, угощение.
На выставке представлена реконструкция элементов оформления тематического бала «Подводное царство» (проводился в 1907 году Обществом художников Петербурга в театре «Аквариум») с традиционным буфетом, киоском для продажи шампанского и киоском с лотереей-аллегри, в которой смогут принять участие все посетители выставки. Об ужинах, служивших завершением большинства бальных мероприятий, напоминает сервированный стол. А о том, что могло подаваться за таким столом, можно узнать, из представленных на выставке меню. Например, меню ужина на балу, данном петербургским дворянством 21 ноября 1866 года по случаю бракосочетания наследника цесаревича Александра Александровича и цесаревны Марии Федоровны, меню ужина 20 мая 1896 года на балу великого князя Сергея Александровича в дни коронования Николая II, меню буфета на балу, устроенном Императорским человеколюбивым обществом в залах петербургского Дворянского собрания 13 декабря 1890 года и др.
После 1917 года придворные и великосветские балы ушли в прошлое, но благотворительные балы и балы-маскарады в Петрограде 1920-х годов ещё проводились. С конца 1930-х годов пользовались популярностью новогодние балы. Позднее со словом «бал», в первую очередь, ассоциировались выпускные балы школьников и студентов. Афиши балов советского времени, проводившихся в Петрограде-Ленинграде, также можно увидеть в экспозиции.
