Великие реформы Александра II (1860-1870 гг.) стали переломным историческим этапом в развитии России, выдвинувшим страну на уровень передовых европейских государств. В этот период на политической арене появляется целая плеяда видных государственных деятелей, особое место среди которых занимают братья Милютины.

После поражения в Крымской войне никто не сомневался в необходимости военных реформ. Основной целью преобразований в этой области, проведенных Дмитрием Алексеевичем Милютиным, было создание сравнительно небольшой кадровой армии, которая при необходимости могла быть быстро увеличена за счет призыва обученных людей из запаса. Реформы включали отмену рекрутчины и переход к всеобщей воинской повинности, а также отмену телесных наказаний в армии. По инициативе Д.А. Милютина была радикально реформирована система местного военного управления: вся территория России была поделена на 13 военных округов, которым передавалось оперативное управление, а в столице остались учреждения, которые занимались только армией в целом. Была создана сеть юнкерских училищ. Д.А. Милютин был инициатором создания Главного Управления военно-учебных заведений, ставшим эффективным органом высшего академического образования офицеров. Свою боеготовность реформированная русская армия показала в Русско-Турецкой войне 1877-1878 гг., блестяще оправдав ожидания преобразователей.

Николай Алексеевич Милютин, младший брат Д.А. Милютина, вошел в историю России как неформальный лидер Крестьянской реформы 1861 года. Милютин отстаивал мнение, что отмена крепостного права должна быть осуществлена справедливо и мирно, крестьяне должны получить землю с обязательным ее выкупом при содействии правительства. Своим быстрым продвижением по службе он был обязан как личным качествам – уму, энергии, обаянию, так и высокому профессионализму, умению разбираться в сложных государственных вопросах и отлично составлять документы.

Основу выставки составляют редкие дореволюционные издания: книги, альбомы, гравюры, мемуары, документы, которые раскрывают выдающуюся роль братьев Милютиных в государственных преобразованиях. Подробно освещена деятельность Д.А. Милютина на посту военного министра, который он занимал в течение двадцати лет (с 1961 по 1981 гг.). Посетители увидят его приказы и распоряжения по совершенствованию боевой подготовки войск, улучшению обеспечения армии. Представлены фотографии и открытки эпизодов боевой и повседневной жизни русской армии на Балканах во время русско-турецкой войне 1877-1878 гг. Впервые представлена Карта разделения Российской империи на военные округа, серия открыток «Формы обмундирования различных полков русской армии». Особо выделен комплекс стрелкового и холодного оружия.

Второй раздел выставки посвящен роли Н.А. Милютина в осуществлении аграрной реформы 1861 г. Впервые посетители увидят: записку Н.А. Милютина «О последствиях предполагаемого повсеместного укрепления временных генерал-губернаторов» с резолюцией и замечаниями Александра II; список членов Редакционных комиссий, составленный Н.А. Милютиным; стенограммы выступлений всех участников разработки положений об отмене крепостного права, сборник правительственных распоряжений по устройству быта крестьян, вышедших из крепостной зависимости; редкое издание «Главные деятели освобождения крестьян».

Музей благодарит за предоставленные для выставки материалы Российский государственный исторический архив, Военно-исторический музей артиллерии, инженерных войск и войск связи, Центральный государственный архив кинофотофонодокументов Санкт-Петербурга.