Выставка «Сны о Китае: китайские сюжеты на русской сцене» посвящена фантастическим образам Китая, которые создавались в петербургских театрах на протяжении нескольких веков и следовали не подлинным образцам искусства Поднебесной, а европейской моде на «китайские» фантазии. Европейский «китайский стиль», или, с французского, «шинуазри» – это захватывающая сказка, фантасмагорический сплав приемов и мотивов китайского искусства и неудержимой фантазии художников разных эпох. В России «китайский стиль» вызвал острый интерес во второй половине XVIII столетия, и с тех пор не раз оказывался на пике театральной и художественной моды.

Пути «китайского стиля» через века и сами по себе образовали увлекательные сюжеты. Вот лишь один из многих: в 1762–1768 годах в Ораниенбауме по распоряжению императрицы Екатерины II был построен Китайский дворец. В нем устраивались вошедшие в моду «галантные» придворные балеты, в которых активно использовалась китайская тема. На выставке представлены типовые эскизы «китайских» костюмов для подобных придворных зрелищ, выполненные французским художником Луи Боке (1717–1814). Художник совсем другой эпохи, Александр Николаевич Бенуа (1870–1960) хорошо знал «сказочный», по его словам, Ораниенбаум. Внутреннее убранство Китайского дворца он использовал в оформлении дягилевской постановки оперы Игоря Стравинского «Соловей» (по «китайской» сказке Г.–Х. Андерсена) 1914 года. В 1918 году на сцене Государственного академического театра оперы и балета (бывшего Мариинского театра) оперу «Соловей» поставил Всеволод Мейерхольд, а художник спектакля Александр Головин (1863–1930) создал совершенно сказочные эскизы «китайских» костюмов, представленных на выставке. Наконец, 1995 год. Мариинский театр, новая постановка «Соловья» (режиссер Александр Петров). Современный художник Владимир Фирер вдохновляется не этнографическими китайскими костюмами, а рисунками Головина.

Другой сюжет выставки возник в 1837 году в Большом (Каменном) театре Санкт-Петербурга, когда была поставлена комическая опера «Бронзовый конь» Даниэля Обера. Сказку по китайским мотивам сочинил знаменитый драматург Эжен Скриб, попросту придумав феерическую историю. Точно так же художник-оформитель оперы Андрей Адамович Роллер (1805–1891) создал фантастическую архитектуру и назвал ее «китайской». Опера имела такой успех, что ее не забыли и через 40 лет: в возобновлении оперы в 1878 году на сцене Мариинского театра вновь участвовал Андрей Адамович Роллер совместно со своим учеником Матвеем Андреевичем Шишковым (1832–1897). На выставке можно увидеть эскизы декораций, а также портрет первой исполнительницы главной партии – Анны Матвеевны Степановой – на декоративной вазе.

В XX веке стиль шинуазри с легкостью смешивался с конструктивизмом – например, в оформлении спектакля студии Вахтангова «Турандот» (1922), или в костюмах Валентины Комоловой, которые она создала для возрожденного театрального шедевра в 1991 году.

Иногда правда и вымысел о Китае все же встречались на одной сцене. В 1927 году в Государственном академическом Большом театре состоялась премьера балета «Красный мак» Р. Глиэра. Главную партию Тао-Хоа исполнила балерина Елизавета Гельцер. В спектакле она использовала подлинный китайский праздничный халат с ручной вышивкой начала XX века. А в 1935 году знаменитый китайский актер Мэй-Лань-Фан приехал на гастроли в СССР, увидел в Ленинграде танцующую Галину Уланову и подарил ей оригинальный китайский национальный костюм. Позднее, в 1949 году, Уланова именно в нем танцевала ту же партию Тао-Хоа в балете «Красный мак» на сцене Большого театра.