Название выставки было сформулировано британскими коллегами не сразу и отражает, прежде всего, особую привлекательность для европейской публики темы легендарной российской Сибири, являющейся к тому же одним из наиболее известных за рубежом образов России. А интерес к теме воина, варвара, скифа всегда остается высоким, овеянный романтикой древности, высвеченный реалиями и мифами современности.

Скифы населяли в I тысячелетии до н.э. огромную северную, степную часть Евразии, включая Сибирь. Кочевое скотоводческое хозяйство и сама скифская культура, как считается, зародились на юге Сибири – Саяно-Алтайском нагорье и смежных территориях Монголии и Северного Китая. Именно оттуда, начиная с 8 в. до н.э., началось распространение кочевников на запад, где скифов узнали их оседлые соседи – ассирийцы, греки, персы. Скифы с древности прославились как искусные конные лучники и не знавшие страха и жалости воины. О скифах и сейчас слышали многие люди в разных странах, ассоциируя скифскую культуру с несметными богатствами их «царей» и обилием драгоценных изделий из золота и серебра, часть которых будет представлена зрителю.

В России скифская тема всегда была особенно близка и дорога, несмотря на то, что скифы не были предками ни славян, ни русских. Мы узнаем о них на школьной скамье, читая «Скифов» Александра Блока, раскрывая учебник истории, на обложке которого изображен один из самых известных скифских шедевров – золотой гребень из кургана Солоха, или разглядывая картину В.М. Васнецова «Бой славян со скифами». Тема скифов и «скифской жизни» звучала в литературе Серебряного века, русской живописи, скульптуре, музыке и даже политике. Не случайно М.Б. Пиотровский написал в своём предисловии к каталогу выставки, что «скифы, народ прославленный Геродотом, приобрели в русской культуре особое мистическое значение».

А вот среди современных европейцев далеко не все знают, что «скифская» Сибирь – это не только далёкий, огромный и холодный край, но и богатый историко-культурный мир, территория, где с глубокой древности жили люди, веками развивались и взаимодействовали разнообразные культуры, обитали народы с разными религиями, образом жизни и менталитетом. Сибирь была своеобразным «генератором народов», смешивая расы и культурные достижения в течение многих тысячелетий. Скифы стали первыми среди кочевых конных народов, пришедших в южнорусские степи с востока, они открыли череду варварских вторжений, потрясших Европу в периоды гуннского, тюркского, монгольского нашествий. Скифская эпоха оказалась одним из самых ярких эпизодов этой истории.

Открытие этого мира во многом стало возможным благодаря исследованиям российских археологов, труд которых на протяжении двух с половиной веков был и остаётся достойным и важным вкладом России в общечеловеческую историю. И Эрмитаж – не просто художественный музей, он является крупнейшим научно-исследовательским центром. Археологические экспедиции Государственного Эрмитажа ежегодно продолжают свою работу в Сибири, результаты которой существенно обогатили историческую науку и собрание музея и нашли отражение в данной выставке.

Скифский мир, протянувшийся в свое время на тысячи километров от северного Китая до Центральной Европы, фактически состоял из многочисленных и нередко отличавшихся друг от друга племен. Тем не менее, многое их и связывало, позволяя говорить о единстве этого мира на основе т.н. «скифской триады» – характерного вооружения, конской узды и искусства (самобытного «звериного стиля» с изображениями животных, сцен терзания и борьбы зверей). Эти племена связывал и общий способ хозяйствования, построенный на максимальном использовании природных ресурсов степи, всаднический образ жизни, единая система мировоззрения и, возможно, языковое родство.

Именно поэтому в данной выставке, во-первых, сделан акцент на главной, пожалуй, черте древних скифов, которые были прежде всего скотоводами-кочевниками и воинами, а во-вторых, на памятниках Центральной Азии и Южной Сибири, которые благодаря своей сохранности особенно ярко, порой с этнографической точностью и достоверностью, характеризуют культуру скифов. На выставке будет продемонстрировано более 850 эрмитажных экспонатов – предметы вооружения и конской узды, посуда, одежда, украшения, акварели находок, многие из которых хранятся в музее с XIX века и представляют собой истинные шедевры древнего ремесла и искусства.

Среди археологических находок важнейшее место занимают золотые высокохудожественные предметы из так называемой Сибирской коллекции Петра I, положившего начало археологическому изучению российской земли, а также экспонаты из царских скифских курганов Северного Причерноморья – Солохи, Куль-Обы, Чертомлыка, исследованных в XIX веке. Особую часть выставки составляют древности уникальной коллекции алтайских Пазырыкских курганов – сохранившиеся во льду погребальных камер изделия из войлока, кожи и меха, тканей, дерева, рога. Среди них и уникальные импортные изделия с территории Ближнего Востока, Китая, Центральной и Средней Азии.

В выставке приняли участие экспонаты трёх отделов Эрмитажа – Отдела археологии Восточной Европы и Сибири, Отдела античного мира, Отдела истории русской культуры. Последний представил акварели XVIII века, изображающие находки из Сибирской коллекции, и гравюры с видами Санкт-Петербурга времен первых археологических открытий. К этому будет добавлено немного экспонатов из казахстанских и британских музеев, в том числе несколько предметов из знаменитого Амударьинского клада, хранящегося в Британском музее.

В разных городах и музеях многих стран Европы и Америки уже проходили, иногда даже по нескольку раз, специальные выставки из Эрмитажа, посвященные скифской культуре и искусству. При этом охватить и отразить за один раз все особенности и нюансы древней культуры бывает чрезвычайно трудно, хотя устроители выставок к этому и стремятся. Эта выставка открывает неведомый зрителю мир древних воинов, суровый и прекрасный, пугающий и притягательный мир прошлого.

Очень многие вещи оказываются представленными на этой временной выставке впервые, часть из них добыта в результате работы современных археологических экспедиций Эрмитажа в Центральной Азии и Сибири (материалы кургана Аржан 2 в Туве и Бугры на Алтае), а включение некоторых стало возможным благодаря научно-техническим исследованиям в музее (мумии и татуировки) и кропотливой работе реставраторов.

Куратор выставки со стороны Эрмитажа – Светлана Владимировна Панкова, старший научный сотрудник Отдела археологии Восточной Европы и Сибири Государственного Эрмитажа. В каталоге к выставке, авторами которого являются ведущие специалисты Эрмитажа и Британского музея, подробно рассмотрены различные темы, так или иначе связанные со скифами – исторические очерки, особенности археологических памятников Центральной Азии и Южной Сибири, история исследований и судьба скифских коллекций, воинские традиции и вооружение скифов, их повседневная жизнь, представления о жизни и смерти, уникальное искусство и контакты с соседями. Каталог предваряет вступление Михаила Борисовича Пиотровского, генерального директора Государственного Эрмитажа