В настоящее время в Третьяковской галерее хранятся девять живописных произведений мастера, созданные в различные периоды творчества. Все они представлены на выставке. Дополняет экспозицию портрет С.К. Зарянко кисти его ученика А.М. Колесова.

С.К. Зарянко родился в селе Ляды Могилёвской губернии в семье крепостного крестьянина. Получив вольную, его отец вместе с семьей переехал в Санкт-Петербург. В 1834 году С.К. Зарянко в качестве вольнослушателя стал посещать Императорскую Академию художеств. Одновременно он обучался у А.Г. Венецианова. В 1838 году С.К. Зарянко получил звание неклассного (свободного) художника. В 1843 году «за искусство и познания в живописном перспективном художестве» ему было присвоено звание академика, а в 1850-м он стал профессором исторической и портретной живописи.

Портреты Зарянко, прекрасно передающие сходство, производили большое впечатление на современников и были востребованы заказчиками. По мнению художника, максимально правдивая передача натуры приближала произведение к истине. Большую роль в достижении поставленной задачи играли тонкие тональные светотеневые моделировки, помогающие выявить «скульптурную объемность» форм. Живописец умело воспроизводил фактурные свойства материалов – бархата, кружева, атласа, муара, золотого шитья – весьма вдумчиво подходил к выбору аксессуаров.

Зарянко внес вклад в развитие отечественной школы живописи не только как художник, но и как автор ряда трудов по теории искусства и по методике преподавания. Он обучал рисованию в различных учебных заведениях. В 1856 году художник получил должность инспектора и старшего профессора в Московском училище живописи и ваяния, где у него учились В.Г. Перов, В.В. Пукирев, И.М. Прянишников, В.Е. Маковский.

В 1860-е годы слава Зарянко стала меркнуть. В это время на арену художественной жизни пришло новое поколение художников, а вместе с ним возникла и новая эстетика критического реализма. Но Зарянко не мог и не хотел менять свою сложившуюся живописную манеру, а желал лишь совершенствоваться на некогда избранном пути. Он продолжал много и напряженно работать, но его новые произведения критиковали за натуралистичность и ремесленный подход к натуре. Разочарованный холодным приемом критики и публики, переживший свою славу Зарянко скончался в Москве в возрасте 52 лет 20 декабря 1870 года.

Показ небольшой, но разноплановой коллекции живописных произведений С.К. Зарянко позволяет составить представление о творчестве одного из самых незаурядных и виртуозных мастеров середины XIX столетия.