Это произведение очень давно находится в Эрмитаже: оно поступило в императорское собрание в составе знаменитой английской коллекции сэра Роберта Уолпола в конце XVIII века, во время приобретений значительных собраний предметов искусства императрицей Екатериной II. Однако принадлежность к этой коллекции была установлена относительно недавно, многие годы было известно только время приобретения картины – 1770-е годы.

При поступлении в Эрмитаж картина считалась произведением Квентина Массейса, затем его мастерской, в XX веке ее автором стали считать Маринуса ван Роймерсвале (Нидерланды, ок. 1490 – ок. 1567). В живописи существует большое количество повторений этого сюжета. Во многих музеях мира находятся варианты этой картины. Они есть в собраниях Парижа, Лондона, Мадрида, Варшавы.

Видимо спрос на подобную композицию был очень высок: и сам художник, и его ученики в мастерской неоднократно повторяли эту картину. Новая инфракрасная съемка показала, что эрмитажное произведение имеет предварительный рисунок, характер которого не обычный для копийных картин, а скорее указывает на свободное повторение композиции. Роймерсвале прорабатывает основные сложные места – черты лиц персонажей, руки, контуры головных уборов, намечает книгу с записями, что позволяет говорить о рисунке для авторского повторения. Здесь присутствует именно разметка картины для ее дальнейшего написания, свободного от ограничений, характерных для ученических копий.

Считается, что первым к теме изображения сборщиков податей обратился Ян ван Эйк, а затем Квентин Массейс. Однако произведение Яна ван Эйка неизвестно. «Сборщики податей (или Мытари Роймерсвале)» восходят к картине Массейса, но трактовка образов решается с бoльшим сатирическим содержанием.

Записи в книге и различные бумаги на заднем плане расшифровываются, как записи о поступлении налоговых платежей, монеты прописаны очень тщательно и позволяют определить многие из них. Особый интерес вызывают головные уборы сборщиков податей. Для времени жизни Роймерсвале они анахроничны. Поэтому существует несколько предположений о их происхождении на картине – или это была своеобразная униформа, сохранявшаяся в костюме сборщиков налогов из более раннего времени, или, что возможно, эта деталь костюма была скопирована из картины Яна ван Эйка, для времени которого такого типа головные уборы были вполне обычны.

За долгую жизнь в музее картина перенесла различные реставрационные вмешательства – это и перевод с деревянной основы на холст (в 1841 году Ф. Рыбиным), и несколько реставраций. Одна из них проводилась сразу после возвращения из Свердловска, где в годы Великой Отечественной войны находились эвакуированные из Эрмитажа шедевры. Судя по всему, пока картина находилась в ящике, на него протекла вода, и протечку заметили уже только после возвращения в Ленинград. Длительное пребывание в непросушенном состоянии плохо сказалось на состоянии красочного слоя и лака. Произошло разложение в лаковом слое и связующего в красочном слое. Полностью восстановить разложение не удалось, несмотря на реставрацию 1940-х годов. До последнего времени оставались видны следы протечки. В ходе современной реставрации были удалены темный пожелтевший лак, поздние записи авторского слоя живописи, удалось регенерировать связующее и восстановить цвет на участках, пострадавших от протечки.

Мы привыкли к темным цветам, к совсем другому колориту, к тому, что старая картина не может быть такой яркой, к впечатлению, что она закончена художником только вчера. Но настоящий цвет картины, созданный автором, сохраняется под поздними наслоениями записей и лака. Благодаря проведенным научным исследованиям и усилиям эрмитажных реставраторов произведение, освобожденное от поздних наслоений, грязи, записей, желтого лака, предстает перед зрителем в том виде, в котором была задумана Роймерсвале. Реставрация показала высочайшее качество живописи эрмитажной картины, подтвердив ее важное место в ряду других вариантов.

Традиционно Эрмитаж представляет результаты реставрационных работ и научных исследований в своих залах, но в конце 2019 года исключение было сделано для Екатеринбургского музея изобразительных искусств. Символично, что отреставрированное произведение кисти Маринуса ван Роймерсвале впервые было показано в городе, сохранившем его и другие шедевры Эрмитажа в годы Великой Отечественной войны.

Куратор выставки – Николай Леонидович Зыков, научный сотрудник Отдела западноевропейского изобразительного искусства Государственного Эрмитажа.

Реставрация картины осуществлена Валерием Юрьевичем Бровкиным, художником-реставратором Лаборатории научной реставрации станковой живописи Отдела научной реставрации и консервации Государственного Эрмитажа.