Клода Моне (1840–1926) можно назвать «эталонным импрессионистом»: работал на пленэре, стремясь не просто зафиксировать вид, но передать его изменчивость, наполнить его воздухом и светом. Клод Моне был одним из инициаторов проведения самостоятельной выставки группы живописцев, чьи работы не пропускались жюри главной ежегодной художественной выставки – Салона. Она открылась в Париже в 1874 году и вошла в историю как Первая выставка импрессионистов. Окрестил художников импрессионистами язвительный журналист Луи Леруа, почерпнувший слово из названия полотна Клода Моне «Впечатление. Восход солнца», где был изображен гаврский порт. По воспоминаниям художника, когда возник вопрос, как обозначить холст в каталоге, он, понимая, что тот «никак не мог сойти за вид Гавра», предложил: поставьте «Впечатление». Впечатление по-французски – impression. Именно тем, что авторы работ – «импрессионисты» – критик иронично объяснял кажущуюся незаконченность выставленных картин, написанных эскизно, ярко, свежо.

Для Клода Моне Гавр был родным городом. Уехав учиться в Париж, он не раз туда возвращался и написал в разное время дюжину пейзажей. Портовый город вообще пользовался популярностью у художников того времени. Однако, как правило, для создания полотен выбиралось место, откуда были видны не только гавань с кораблями, но и здания городских набережных. Ракурс, избранный Клодом Моне, кажется в этом ряду уникальным.

Точка зрения сверху в «Большой набережной в Гавре» позволяет, с одной стороны, показать сумятицу портовой жизни, а с другой – избегнуть необходимости прописывать детали. Впрочем, стоит отметить, что, хотя импрессионисты сделали программной видимую незавершенность своих картин, Моне обозначил данный пейзаж в каталоге выставки как эскиз. Видимо, та степень живописной свободы в исполнении, которая присуща эрмитажному пейзажу, даже им ощущалась как чрезмерная.

Кисть художника так стремительна, что подвижная живописная материя, из которой рождаются тюки и люди, кажется, может соперничать с подвижностью и изменчивостью любимых стихий Клода Моне, также присутствующих на полотне – стихий воды и воздуха. Клод Моне на редкость щедр на цвет. Кажется, он полностью захвачен обнаруживаемым его глазом невиданным до того богатством красок, которые засверкали в лучах заходящего солнца.

Перед Второй мировой войной картина находилась в коллекции немецкого промышленника Отто Кребса (1875–1941). Свои капиталы Отто Кребс составил на производстве паровых котлов. Собирательством увлекся уже в 1920-е годы. Поначалу он покупал немецких импрессионистов, затем все больше – французских художников, особо выделяя импрессионистов и постимпрессионистов, хотя творчество их не признавалось за искусство официальной нацисткой пропагандой. К началу войны в его коллекции было, среди прочего, 4 Моне, 10 Ренуаров, 5 Сезаннов. Свое собрание, по-видимому, еще в конце 1930-х Кребс спрятал в специально оборудованном подвале в собственном доме в Хольцдорфе. Обнаружено оно было только в 1948 году. Картины спецэшелоном были отправлены в Ленинград. В Эрмитаже они были засекречены, и только в 1995 году коллекция Отто Кребса была обнародована на выставке «Неведомые шедевры». После завершения в 2014 году масштабной реставрации Восточного крыла Главного штаба, принадлежащего Эрмитажу, в него были перенесены основные коллекции европейского искусства XIX-XX веков. Картина Клода Моне «Большая набережная в Гавре» была включена в постоянную экспозицию новой французской живописи, где среди других шедевров художника выставляется в «Галерее памяти Щукина и братьев Морозовых». Своей импровизационной манерой исполнения картина ярко отражает творчество Клода Моне самых дерзких лет в истории импрессионизма.