В 2018 году исполнилось 150 лет со дня рождения и 100 лет гибели последнего российского императора Николая II (1868-1918). Об этом монархе написаны тысячи книг, сняты сотни документальных фильмов, подготовлены десятки выставок в России и за её пределами. Однако до сих пор историки не пришли к единому мнению, чем же была для страны эпоха правления Николая II: временем расцвета или периодом стагнации, приведшем к крушению страны и монархии.

Подготовленная Историческим музеем экспозиция "Николай II. Семья и престол" носит исключительно документальный характер и предоставляет возможность посетителям выставки "взглянуть" на жизнь российского монарха и его семьи как бы через объектив фотокамеры.

Как известно, император и члены его семьи испытывали совершенно особые чувства к искусству светописи: все они имели фотокамеры и с увлечением снимали друг друга и приближенных лиц (к сожалению, в собрании музея сохранилось всего лишь несколько фотографий, исполненных членами царской семьи). Николая II почти всегда сопровождали профессиональные фотографы, зафиксировавшие чуть ли не каждый день его 23-летнего правления (основная заслуга принадлежала владельцу ателье "К.Е. фон Ган и К°" придворному фотографу А.К. Ягельскому). В коллекции музея представлено более 750 снимков из жизни последнего российского императора, многие фотографии происходят из Царскосельских и Петергофских дворцов, из личных покоев царской семьи, что придает им особый мемориальный статус.

Выставка делится на разделы: семейный, официальный и мемориальный. Первые разделы свидетельствуют о двух "функциях" Николая II: главы семьи и правителя огромной империи. Здесь показано около 300 снимков, исполненных в 1870-е — середине 1910-х годов ведущими отечественными и иностранными мастерами светописи (К.К. Буллой, С.Л. Левицкими, А.И. Савельевым, Ф.П. Орловым, М.И. Грибовым, А.А. Оцупом, К.А. Фишером, ателье "Буассонна и Эгглер", "К.Е. фон Ган и К°", "J. Russell & Sons", "W.&D. Downey"). Также экспонируются автографы и письма Николая II, некоторые этапные документы (Манифест о рождении великого князя Николая Александровича, Меню обеда по случаю совершеннолетия цесаревича Николая Александровича, Объявление о коронации императора Николая II и императрицы Александры Федоровны).

Семейный раздел выставки подразделяется на следующие темы: "Великий князь. Цесаревич. Император", "Ники и Аликс", "Царские дети. ОТМА", "Царские дети. Алексей", "В кругу семьи. Царское Село. Ливадия. Финляндия. Польша". Особый акцент сделан на фигуре цесаревича Алексея Николаевича, единственного сына Николая II, главного ребенка империи, трагическая судьба которого наложила отпечаток на жизнь всей императорской семьи.

В официальном разделе экспозиции показаны фотографии, запечатлевшие Николая II во время встреч с главами иностранных государств (английским королем Эдуардом VII, германским императором Вильгельмом II, сиамским королем Рама V, французскими президентами Арманом Фальером и Феликсом Фором), во время торжеств по случаю 200-летия Санкт-Петербурга и 100-летия Отечественной войны 1812 года, во время открытия грандиозных памятников и освящения храмов, проведения полковых праздников и парадов, а также в годы Первой мировой войны. Центральное место отведено показу двух важнейших династических событий, в которых самое непосредственное участие принимал Николай II — коронации (1896 год) и 300-летию дома Романовых (1913 год).

Впервые широкой публике будет представлен большой парадный портрет Николая II, исполненный знаменитым художником Л.С. Бакстом в 1895 году в Париже. Произведение никогда ранее не экспонировалось, и было специально отреставрировано к выставке. В экспозиции также представлены живописные портреты Николая II и Александры Федоровны работы Г.М. Манизера и А.В. Маковского, серия акварелей Н.Н. Каразина, Н.С. Матвеева и А.И. Шарлеманя.

Из мемориальных вещей показаны мундиры Николая II и цесаревича Алексея; императорское пасхальное яйцо "Созвездие цесаревича", исполненное фирмой "Фаберже" для подарка Александре Федоровне на Пасху 1917 года, но так и не врученное императрице; бронзовая рамка с акварельным портретом цесаревича Алексея и подлинным локоном его волос; рисунки Николая II, Александры Федоровны и их детей.

Эмоциональным завершением экспозиции служит небольшой зал, напоминающий подвал или склеп, где расположены 7 стел с фотографическими портретами императора Николая II, императрицы Александры Федоровны, цесаревича Алексея Николаевича, великой княжны Ольги Николаевны, великой княжны Татьяны Николаевны, великой княжны Марии Николаевны и великой княжны Анастасии Николаевны, расстрелянных в подвале Ипатьевского дома в Екатеринбурге в ночь с 16 на 17 июля 1918 года.