Впервые в российской музейной практике открылась выставка, посвящённая одной из древнейших религиозных систем Китая – даосизму. На выставке основные идеи даосизма представлены сквозь призму образов даосских сяней – «святых» или «бессмертных».

Как одна из древнейших философских систем Китая даосизм возник около V века до н.э. Ядро философского даосизма составляют сочинения Лао-цзы (трад. VI – V вв. до н.э.) и Чжуан-цзы (IV в. до н.э.). В основе трактата «Дао дэ цзин» («Канон Пути и благодати»), приписываемого Лао-цзы, лежит понятие пути «Дао». Дао – одна из важнейших категорий китайской философии, известная и в других философских учениях древнего Китая (в частности, в конфуцианстве). Для Лао-цзы Дао – это абсолютный космологический закон, то, чему следуют все вещи и все явления, и что объединяет их в одно. Уже у Лао-цзы и Чжуан-цзы в скрытой форме содержатся указания на то, что если следовать пути Дао, то можно существенно продлить жизнь, или даже достигнуть бессмертия.

Около II в. н.э., во многом под влиянием пришедшего в Китай буддизма, начинается развитие религиозной составляющей даосизма. Религиозный даосизм становится «точкой сборки» для различных китайских духовных практик и включает в себя как почитание различных духов и божеств, так и экзорцизм (изгнание злых духов), гадания, медитацию и другие телесные практики, одной из основных целей которых является продление жизни и достижение бессмертия.

Особенную важность в этом контексте приобретает термин сянь, обычно переводимый словами «бессмертный», «небожитель» или «святой». Представления о сянях впервые появляются около IV в. до н.э. Изначально они воспринимались как особый тип существ, живших на островах в Восточном море и владевших снадобьем бессмертия. Со временем (примерно с I в. до н.э.) термином сянь начинают обозначаться и достигшие бессмертия люди, и постепенно это новое значение вытесняет изначальное. К числу сяней относили как божественных персонажей и легендарных личностей, так и реальных людей. Так, например, сянями являются повелитель дождя Чисун-цзы, хозяйка Запада Сиванму, известный китайский художник У Дао-цзы (680—740 гг.) и т.д.

Бессмертия, как считалось, можно было достичь различными путями: в результате приёма специальных снадобий, путём особых физических упражнений, благодаря помощи божеств или наставлениям других бессмертных, в качестве награды за добродетельность и праведный образ жизни и т.д. Помимо собственно бессмертия, сяни наделялись различными сверхъестественными способностями, такими как умение передвигаться по воздуху, обходиться без еды или питаться необычной пищей, изменять собственный облик и облик других существ и предметов, покидать собственное тело и вселяться в других существ, предвидеть будущее, изгонять злых духов и т.д.

В основе выставки – впервые экспонируемая жемчужина коллекции Института восточных рукописей РАН - богато иллюстрированная рукопись «Жития даосских святых» (Ле сянь чжуань). Она была создана для императорской библиотеки дома Цин (1644–1911) и насчитывает более 200 житий, каждое из которых написано на отдельном листе и сопровождается портретом его героя. На экспозиции будет представлено двадцать листов, посвящённых как легендарным мудрецам древности, так и реальным историческим личностям.

Также на выставке представлены китайские народные лубочные картины (няньхуа), защитные амулеты и другие предметы даосского культа из коллекции Государственного музея истории религии.

Экспозиция позволит посетителям открыть для себя множество граней даосизма: это учение предстаёт как философия и как религия, как окно в мир чудес и превращений и как путь достижения бессмертия, как одно из оснований традиционной китайской медицины и алхимии и как идеологическая основа для гадательных и экзорцистских практик, как источник вдохновения для поэтов и художников и как система образов, оказавшая влияние на всю китайскую культуру.

Выставка приурочена к 200-летию Азиатского Музея, который был создан 11 (23) ноября 1818 г. по предложению Президента Академии наук графа Сергея Уварова (1786–1855 гг.) как «особое отделение для медалей, рукописей и книг восточных» при Кунсткамере и со временем превратился в один из крупнейших центров мирового востоковедения.

В 1930 г. на основе Азиатского Музея был создан Институт востоковедения АН СССР (ИВАН). В 1950 г. Институт был переведён в Москву, а на базе оставшихся в Ленинграде собрания рукописей и библиотеки был сформирован Сектор восточных рукописей Института востоковедения, который в 2007 г. был преобразован в самостоятельное научное учреждение – Институт восточных рукописей РАН (ИВР РАН). В стенах Азиатского Музея, а затем и института, работали крупнейшие советские и российские учёные-востоковеды.