Представленные на выставке фотографии были отобраны из тысяч снимков трех крупнейших мировых собраний – Национальной библиотеки Франции, музея д’Орсэ и Центра Помпиду в Париже.

Этот проект поддержали Министерство культуры, Парижская Высшая национальная школа изобразительных искусств, Фонд Жака-Анри Лартига, Фонд Брассая, частные коллекционеры, фотографы и их правопреемники.

Каждая фотография сопровождается информацией о ее авторе, о Франции и французах, о Париже. Выбор только одной работы каждого фотографа позволил представить наряду с признанными талантами, среди которых Нисефор Ньепс, Луи-Адольф Эмбер де Молар, Гюстав Ле Грей, Шарль Нэгр, Эжен Кювелье, братья Биссон, Феликс Надар, Эжен Атже, также менее известных и редко выставляемых фотографов – Эдуара Бальдю, Шарля Марвиля, Огюста Коллара, и снимки анонимных или, наоборот, знаменитых любителей – Жак-Анри Лартига и графа Робера де Монтескью.

История фотографии была бы неполной без представления о развитии фотографических техник. Сначала технология совершенствовалась благодаря богатым изобретателям, страстным любителям фотографии. Затем, по мере развития технических возможностей (тиражирование, сокращение времени экспозиции и т.д.) она превратилась в высококлассный продукт, благодаря таким талантливым фотографам, как Феликс Надар и Майер & Пирсон. При Наполеоне III (1852–1870), она служила инструментом имперской пропаганды, и всю свою дальнейшую историю выступала свидетелем урбанистических (стройки Парижа), политических (Коммуна) и социальных (массовое переселение из деревень в города) потрясений постоянно меняющегося общества.

Начиная с 1930 года, фотографы Брассай, Андре Кертес, Робер Дуано ищут встречи с поэтическим Парижем, городом влюбленных. С развитием журналистики Жанин Ньепс и Сабин Вайс становятся фоторепортерами и освещают политические и социальные события. Фотография теперь везде – в журналах, книгах, афишах. Создавая свои модные фотографии, Фрэнк Хорват предпочитает студии улицу. Агентства множатся, один из учредителей агентства «Магнум», созданного в 1947 году, Анри Картье-Брессон выслеживает уникальный момент. В сотрудничестве с Мартиной Франк и Раймоном Депардоном Картье-Брессон сам контролирует использование и продажу своих произведений. Жиль Карон – «фотограф-журналист», освещает события в самых горячих точках, что и привело его к гибели. Жанлу Сиефф фотографирует много, отмечая своими работами каждодневный творческий путь. Аньес Варда успел увековечить Жерара Филиппа на сцене Авиньонского фестиваля, прежде чем полностью погрузиться в мир кино и «современного искусства».

Выставка подчеркивает удивительную жизнеспособность явления, родившегося во Франции почти два века назад.