17 апреля 1975 года в Вёшенском ДК состоялся премьерный просмотр кинокартины, на который приезжала съемочная группа: С. Бондарчук, В. Юсов, И. Лазаренко, В. Овчинников, И. Лапиков, В. Тихонов, Ю. Никулин, Г. Бурков, Н. Губенко, А. Ростоцкий, Н. Шутько.

На премьеру пришли и стар, и млад: ветераны, вдовы погибших на войне, молодежь.

Перед началом фильма участники съемочной группы вышли на сцену. Собравшихся поприветствовал С. Бондарчук:

«Дорогие друзья! Дорогой Михаил Александрович! Весь наш коллектив, который здесь представлен не полностью, был взволнован вашим произведением, когда мы приступили к работе над ним. И в меру своих знаний, таланта мы хотели сделать всё, что от нас зависит, чтобы фильм по вашему произведению получился… Мы старались прочитать это произведение средствами кинематографа. Я очень взволнован тем обстоятельством, что смотрит нашу картину автор. Всё, что вы найдете в ней хорошего, отнесите за счет автора романа, а то, что в ней неудачного, отнесите на наш счет…».

После просмотра фильма состоялось его обсуждение.

«Фильм получился, – сказал писатель в своём выступлении. – Хороший фильм. Блистательная игра актёров. <…> Как автор книги, я за всё отвечаю один. Коллективу сложнее. <…> К чести Бондарчука, он умеет сплотить единомышленников. И тут хочу подчеркнуть: Шолохов без Шукшина, Тихонова, режиссера, композитора, других участников фильма ничего не стоит. Когда хорошо звучит только первая скрипка, а нет виолончели, контрабаса, – нет и оркестра. Как бы хороша ни была первая скрипка, она так и останется первой скрипкой.

У нас сегодня праздник. Как у хлеборобов праздник урожая, у нас – праздник свершения. Поработал, попотел, потрудился – теперь пожинаешь плоды. <…> Для меня важно одно: если найдет этот фильм сочувствие и благой отклик в сердцах тех, кто воевал, мы будем считать, что дело сделано. Было бы не совсем верно говорить, что это поклон тем, кто погиб. В этом, конечно, есть доля правды. Но это, прежде всего, поклон живым».

Фильм имел огромный успех. Только в 1975 году его посмотрело более 40 миллионов зрителей. По опросу читателей журнала «Советский экран», проведенном в 1976 году, «Они сражались за Родину» был признан лучшим фильмом, а В. Шукшин – лучшим актёром года. С. Бондарчук и В. Юсов стали лауреатами Государственной премии РСФСР им. братьев Васильевых.

Картина получила международное признание. Она была представлена в основной программе Каннского кинофестиваля, удостоена премии Союза антифашистских борцов Чехословакии на ХХ Международном кинофестивале в Карловых Варах, премии за режиссерскую работу и лучшее исполнение 27 мужских ролей на ХIV кинофестивале в Панаме.

Елена Попова, научный сотрудник отдела «Усадьба М.А. Шолохова» Музея-заповедника М.А. Шолохова