19 августа 1839 г. на сессии Академии наук и Академии изящных искусств Франции была представлена технология создания фотографического изображения – эта дата стала днём рождения фотографии. Патент на изобретение был приобретён у автора, французского художника Луи Дагера, и преподнесён в дар всему человечеству. Дагер оказался наиболее известным и удачливым изобретателем, однако, и другие его современники параллельно проводили в это же время похожие изыскания – Уильям Талбот, Джон Гершель, Ипполит Байяр.

В составе собрания Государственного музея истории религии за 80 лет его существования сформировалась интересная и не имеющая аналогов коллекция фотографий. Она выделена в отдельный фонд «Фототека» и включает в себя ценный, но чрезвычайно чувствительный к воздействию временем и светом документальный материал – датированные 1850 – 1990 гг. фотоснимки, выполненные в разных техниках и отпечатанные в различных размерах. Фотографическое собрание музея можно с уверенностью охарактеризовать как уникальное. Его уникальность определяется не столько технико-технологическими особенностями или художественными достоинствами снимков, сколько их тематикой. Тематика фотографического собрания продиктована профилем музея. Музей открыл двери для посетителей 15 ноября 1932 г. и видел свою миссию в показе религии как эволюционирующего во времени и принимающего различные типологические формы универсального феномена человеческой культуры. При этом, по словам первого директора и основателя музея выдающегося российского антрополога В. Богораз-Тана, очень важно было «по возможности полно и многосторонне отразить конкретные исторические религии и религиозные организации». Одним из самых удобных и наглядных инструментов в решении последней задачи стала фотография, которая активно использовалась в первых экспозициях и временных выставках музея, где выступала не просто в роли вспомогательного иллюстративного материала, но служила подлинным фотодокументом, документальным источником визуальной информации большой научной и просветительской значимости. Выхваченные из динамично меняющейся реальности объективом фотоаппарата, на нас с пожелтевших снимков смотрят усталые паломники и вдохновенные харизматики, представители клира и строители нового атеистического общества, сибирские шаманы и арабы-пастухи, ныне утраченные памятники древнего культового зодчества и всемирно известные храмы и святилища, верующие в момент совершения религиозных обрядов и культовых действий. Собранные в одну коллекцию, фотографии из фондов музея создают широкую и объёмную картину многообразия проявлений религиозной веры и духовного опыта человечества.

Из фотографического собрания музея, насчитывающего более 30000 единиц хранения, для выставки отобраны наиболее репрезентативные, с точки зрения хранителя фонда, предметы, имеющие, интересную тематику или историю, в большинстве своем сделанные известными фотографами и в разных техниках. Каждая фотография – это уникальное послание из прошлого, своеобразный репортаж с места событий, свидетельство очевидца и взгляд современника.

Выставка разделена на два больших раздела. В первом представлены фотографии, собранные Императорским Православным Палестинским Обществом и созданные коммерческими фотографами на Ближнем Востоке во второй половине XIX века, а также фотографии, запечатлевшие деятельность ИППО: строительство церквей, помощь паломникам, создание сети учебных заведений, экспедиции.

Второй раздел выставки – это коллекции фотографий, собранных Государственным музеем истории религии, Центральным антирелигиозным музеем (Москва), а также иными советскими учреждениями. В отличие от коллекции Императорского Православного Палестинского Общества, в которой по преимуществу были собраны фотографии, связанные с историко-культурным ландшафтом и религиозно-общественным развитием стран Ближнего Востока, данная часть фотографического собрания музея хранит свидетельства многообразия духовно-религиозной жизни и идейной борьбы в России. Различные религии и культовые практики представлены в ней широчайшим спектром: от архаических верований до разных направлений христианства, ислама, буддизма, иудаизма, индуизма. Особое место в ней занимают документальные снимки, запечатлевшие представителей миноритарных религиозных сообществ, т.е. тех, кого в начале ХХ века было принято именовать русским сектантством, и нарождающуюся в 1920-1930-х гг. советскую обрядность и проявления советского атеизма.