Выставка посвящена многогранному миру образов-символов-знаков. Более 120 экспонатов из фондов музея взаимодополняют друг друга и создают единое смысловое пространство, в котором значение того или иного символа может раскрываться последовательно через культовые предметы разных религиозных традиций – православия, иудаизма, буддизма и т.д.
На протяжении всей истории человечества символы (с греч. – «знак, примета») служили человеку инструментом в деле осмысления себя и своего места в окружающем мире, а также для передачи и сохранения культурного наследия. Особое место принадлежит символам в системе религиозных представлений, где они выполняют функцию «медиаторов, посредников», с помощью которых человек устанавливает связь между видимым (материальным, физическим) миром и невидимым (божественным, потусторонним) и выражает в емкой, компактной форме символа отвлеченные идеи. В религиозных символах заключено материальное проявление священных явлений и объектов, отсюда поклонение священным растениям и животным, предметам и местам. Сами символы также наделяются сакральным значением.
Каждая культура и каждая религия имеет свой «набор» символов, узнаваемых носителями не только этой культуры. Так, шестиконечная звезда в наши дни ассоциируется с еврейской культурой; пятиконечная звезда долгие годы была символом Советской России; крест — знак носителей христианской культуры; а полумесяц — культуры и религии мусульман. Символ является «языком» религии, с помощью которого религиозная мысль и религиозные представления получают свое выражение. Символ, в том числе религиозный, обращен не только к разуму, но и к чувствам человека, его подсознанию, порождая нередко сложный ассоциативный ряд.
По мере продвижения человека на пути познания окружающего мира, менялось и символическое мышление – от мифологического, чувственного, телесного к отвлеченно-умозрительному. Вместе с тем есть универсальные символы, связанные, в первую очередь, с космогонической мифологией (мифы о происхождении мира), отзвуки которых сохранились иконографически во всех религиях мира. Они присутствуют в религиозном искусстве, на предметах культа в виде образов, смысл которых не ассоциируется с первоначальным символизмом и воспринимается как элемент художественности, декоративности: птицы, деревья, пресмыкающиеся (драконы/змеи), небесные светила — все то, что в мифологии являлось первопричиной и символизировало процесс мироздания.
Предметы самых разных культов из фондов музея объединены в тематические разделы. Один из наиболее обширных – раскрывает трактовку самого универсального символа, вошедшего в культуру разных народов – Дерева. Дерево - это и ось мира (axis mundi), и древо познания, и священные деревья и рощи, и хорошо знакомое всем рождественское дерево – ель. В мифологических системах многих народов дерево помещается в центре мира и структурирует его пространство. Под деревьями собирались на совет, обретали просветление (пробуждение), вершили суд, прятали сокровища. Символизм дерева связан с рядом присущих ему свойств: давать тень и служить убежищем; питать плодами; умирать и возрождаться каждой весной; структурой (корни, ствол, ветви, литься) и вертикальным ростом. В данном разделе посетители смогут увидеть и обрубок ствола священного дерева с треугольной выемкой – «пиухэ», почитаемого нанайцами, и гёрлитцкий шекель, на котором изображен расцветший посох Аарона (в форме стилизованного дерева), как свидетельство избранности колена Ааронова, шамаил с родословной (генеалогическим древом) пророка Мухаммада, икону «Троица ветхозаветная», которая была подарена настоятелем Русской Духовной миссии в Иерусалиме Феликсу и Ирине Юсуповым во время их поездки в Иерусалим на пасху 1914 г. и др.
Другой, не менее интересный и распространенный символ – Птица, символизм которой определяется ее способностью перемещаться в трех стихиях — земле, воде и воздухе; способностью к полету, к пению (речевому общению). Птица играет также важную роль в мифах о сотворении мира. Иконография богов и богинь нередко включает в себя изображение птиц. Птица олицетворяет также и человеческую душу. В мифологии и фольклоре многих народов сохранился мотив превращения человека в птицу, или служения птицы человеку, причем птицы могут быть как реальные, существующие в природе, так и фантастические (например, птица Алконост и Сирин, Жар-птица и др.).
Культ Солнца существовал у всех народов, оно считалось самим Богом, Творцом мироздания, символом которого служили солнечные лучи. Солнце рассеивает тьму, и как полагали, уничтожает зло, которое ассоциировалось с темнотой. Солнце воспринималось как колесо, катящееся по небесному своду, поэтому колесо ассоциируется в первую очередь с ним (отсюда обычай, существовавший у многих народов Европы — сжигание колеса в дни летнего солнцестояния). Отсылкой к образу Солнца являются и нимбы — непременный атрибут святости во всех религиях мира, а также солнечные кресты, диски, розетки, орденские звезды и т. д.
Одним из наиболее интересных представляется раздел «Змей/Дракон» - это еще один образ, встречающийся в мифах всех народов. Символизм его складывается из множества качеств, присущих этому пресмыкающемуся. Поэтому змея может обозначать как жизнь, так и смерть, как добро, так и зло, как мудрость, так и страсть и т. д.
Дополняют экспозицию разделы, раскрывающие такие сюжеты как «Череп/Кости» и «Рука/Око».
