Музей основан в 1961 году на базе городской картинной галереи, которая была открыта в 1957 году как отдел Сталинского краеведческого музея. Уже на первом этапе существования музея его сотрудники вели активную научную, собирательскую, выставочную и просветительскую работу. Собрание музея пополнялось за счет запасников Министерства культуры РСФСР и СССР, а также закупок произведений у художников, коллекционеров и наследников. В 1969 году был издан первый каталог музейной коллекции, включивший в себя лучшие работы из собрания. На официальном сайте - история музея и его сегодняшняя деятельность, описание коллекций, информация для посетителей, афиша и др.
