Выставка объединила более 300 экспонатов из собрания Государственного музея истории Санкт-Петербурга и предметы, предоставленные К. В. Лихолатом, директором реставрационно-строительной компании «Паллада» (автором книг из серий «Знаменитые художники–керамисты России» и «Изразцовые печи городов и районов Северо–Запада России»).

Многие предметы экспонируются впервые. Часть из них была для выставки отреставрирована художниками-реставраторами музея и специалистами Реставрационного отдела компании «Паллада».

Выставка посвящена одному из самых интересных периодов в истории петербургской культуры — рубежу Х1Х – начала ХХ века, который часто называют эпохой модерна. Модерн — художественный стиль, пришедший в Россию из Европы и получивший широкое распространение в самых разных областях художественного творчества. В новом стиле, провозглашавшем обязательное сочетание красоты и функциональности, отказывавшемся от любой подражательности прошлому и ориентированном на эстетику природных форм и мотивов, выполнялись проекты зданий и интерьеров, предметы мебели и осветительные приборы, костюм и украшения, бытовые предметы самого разного назначения. Модерн, по своей сути, — интернациональный стиль, но в каждой стране он приобретал свои национальные черты. Так было и в России, особенно ярко это проявилось в архитектуре.

Петербургу принадлежало особое место в утверждении стиля модерн в русском искусстве. Здесь проводились многочисленные международные выставки, демонстрировавшие достижения стиля модерн в области архитектуры, прикладных искусств, графики, издавался журнал «Мир искусства», ставший распространителем новых художественных идей, работали лучшие архитекторы и художники. Располагались представительства многих европейских и русских предприятий, занимавшихся производством предметов быта: произведения искусства тиражировались и становились достоянием массовой культуры. Все это укладывалось в концепцию нового стиля, культивировавшего идею «красивой жизни в красивом доме» и ориентированного на поиски художественной выразительности повседневных вещей, и поддерживало его популярность в самых разных слоях общества.

Целый пласт петербургской городской культуры конца XIX – начала ХХ века оказался связан со стилем модерн. Напоминает об этом масштабная экспозиция в Петропавловской крепости, представляющая богатейшую коллекцию произведений искусства в стиле модерн.

На выставке представлена архитектурная графика: проекты общественных сооружений, доходных домов и особняков, мостов, убранства интерьера и мебели, выполненные знаменитыми архитекторами Н. В. Васильевым, А. И. фон Гогеном, Л. А. Иогансеном, Н. Е. Лансере, М. А. Лялевичем, А. А. Олем и другими в стиле модерн. Здесь можно увидеть листы с изображением Торгового дома компании «Эсдерс и Схейфальс» и Сытного рынка, особняка М. Ф. Кшесинской и дачи писателя Л. Н. Андреева в Ваммельсуу (ныне пос. Серово), Троицкого и Сампсониевского мостов.

Ярким дополнением этого раздела служат декоративно-архитектурные детали петербургских зданий, поступившие в музей в 1970–1980-е годы (в это время активно проводился капитальный ремонт многих домов в исторической части города; находившиеся под угрозой утраты детали декора зданий были переданы в фонды Музея истории Санкт-Петербурга). Это витражи, чугунное литье, а также архитектурная керамика: панно, облицовка печей и каминов, напольная плитка, выполненные на ведущих художественно-керамических производствах России, Финляндии и Германии («Гельдвейн и Ваулин» в Кикерино, изразцовый завод «Або» в Турку, Ракколаниокский гончарный завод в Ховинмаа, Саксонская печная фабрика в Майсене и др.)

Среди коллекции мебели особого внимания заслуживает продукция известной петербургской фабрики «Ф. Мельцер и К°». Демонстрируются образцы «комбинированной» мебели, считавшейся отличительной чертой нового стиля (например, диван, совмещенный с горками и зеркалами).

Широко представлены осветительные приборы рубежа XIX –ХХ веков в стиле модерн. В это время начало использоваться электричество, и впервые за всю историю осветительной арматуры появилась возможность направить свет вниз («живой» огонь можно было направлять только вверх). Это открыло перед мастерами эпохи модерна новые художественные возможности. Люстры, настольные лампы, торшеры и канделябры поражают не только фантазией их создателей, но и обилием используемых материалов: металла, разноцветного стекла, фарфора и фаянса, бисера, стекляруса.

Изысканностью и гармоничностью отличаются изделия из фарфора и стекла. Особенно интересны образцы из многослойного разноцветного стекла с растительными, пейзажными и морскими мотивами, выпущенные западноевропейскими производителями: «Мануфактура Эмиля Галле» , «Братья Дом» (оба – Нанси, Франция), «Легра и К°» (Сен-Дени, Франция); и российскими — Императорским фарфоровым и стеклянным заводами (Санкт-Петербург) и Мальцовским заводом (Гусь-Хрустальный, Владимирская губерния). Интересен знаменитый датский фарфор Копенгагенской королевской мануфактуры. Рядом можно увидеть скульптуру из фарфора и фаянса, выполненную в стилистике модерна. Например, «Дама, снимающая маску» К. А. Сомова.

Внимание нового стиля к простым, повседневным вещам демонстрируют многочисленные бытовые изделия из металла (подсвечники, письменные, курительные принадлежности, всевозможные подставки, подносы, столовые приборы).

Отдельный раздел выставки посвящен графическому искусству модерна. Здесь демонстрируется коллекция оригинальной и тиражированной графики — афиши балов и выставок, театральные программы, рекламные плакаты, меню обедов, этикетки. Среди них работы «мирискуссников» Л. С. Бакста, А. Я. Головина, К. А. Сомов.

Завершает выставку зал, где экспонируются женский костюм, обувь и аксессуары (сумочки, веера, зонты от солнца). Великолепные платья из шелка, тюля, шифона, кружева, газа, украшенные бисером, стеклярусом и блестками, дополненные боа их страусовых перьев, создавали изысканный, утонченный и, в какой-то степени, ирреальный образ своей владелицы, столь импонировавший эстетическим установкам стиля модерн.