Выставка Дарвиновского музея посвящена истории становления первого в России высшего учебного заведения для женщин – Московских высших женских курсов (МВЖК, ныне – Московский педагогический государственный университет). Архивные фотографии и документы демонстрируют новый и непривычный для русского общества рубежа XIX – XX вв. типаж учащейся женщины – курсистки. Экспозицию открывает свадебная фотография основателей Дарвиновского музея, четы Котс. Какую роль сыграли МВЖК в их судьбе и в судьбе музея — расскажет выставка.

Уже с середины XIX века в России «женский вопрос» ставился передовой общественностью в один ряд с насущными политическими проблемами. Женщины не имели права получать высшее образование и с этой целью вынуждены были уезжать за границу. В 1870-х годах в стране были разрешены вузы для женщин. Высшие женские курсы открылись сначала в Москве, затем в Казани, Киеве, Петербурге и других городах России.

В 1872 году профессор истории Московского университета В.И. Герье организовал в Москве Высшие женские курсы, которые «кроме приготовления учительниц, должны служить к поднятию общего и научного образования среди женщин вообще». На начальном этапе курсы имели в большей степени историко-филологическую направленность. В 1900 году на МВЖК было создано два факультета – историко-филологический и физико-математический с физико-математическим и естественным отделениями.

Фотографии и документы начала прошлого века рассказывают, как был организован процесс обучения для слушательниц отделения естествознания. В первые годы преподавание в основе своей было лекционным, вскоре стали создаваться учебные кабинеты и лаборатории, снабжённые необходимым оборудованием, препаратами, коллекциями. Крупнейшие отечественные учёные – зоологи, химики, ботаники, геологи, чьи имена навсегда вплетены в историю МВЖК, – проводили обширные практикумы для слушательниц, обучая их элементам самостоятельной исследовательской работы.

В зоологическую лабораторию отделения естествознания в 1907 году выпускник Московского университета Александр Котс перевёз свою домашнюю коллекцию чучел. Молодой преподаватель использовал её как демонстрационный материал при проведении занятий для слушательниц — так был заложен «фундамент» крупнейшего в стране естественнонаучного музея — Дарвиновского. Фотографии, представленные на выставке, запечатлели первые экспозиции музея.

На МВЖК Александр Котс встретил свою будущую жену, слушательницу естественного отделения, Надежду Ладыгину, которая впоследствии стала известным ученым-зоопсихологом, автором многих научных трудов, доктором биологических наук и надёжной опорой мужу в деле создания музея.